La nozione di rifiuto discende dal testo della Direttiva europea 2008/98/CE e da quello del D.Lgs. 152/2006:

Per “rifiuto” si intende ogni sostanza od oggetto di cui il detentore si disfi o abbia deciso o abbia l’obbligo di disfarsi.

A seconda della loro provenienza, i rifiuti si classificano in rifiuti speciali e rifiuti urbani. Per rifiuti speciali si intendono:

• i rifiuti da attività agricole e agro-industriali
• i rifiuti da attività di demolizione, costruzione e scavo che eccedano i valori limite fissati dalla Giunta provinciale
• i rifiuti di lavorazioni industriali
• i rifiuti di lavorazione artigianali
• i rifiuti da attività commerciali
• i rifiuti da attività di servizio
• i rifiuti da attività di recupero e smaltimento di rifiuti, fanghi di potabilizzazione e quelli prodotti da altri trattamenti delle acque, da depurazione delle acque e da abbattimento fumi.
• i rifiuti da attività di separazione meccanica di rifiuti domestici
• i rifiuti da attività sanitarie
• i macchinari e apparecchiature deteriorate od obsolete
• i veicoli a motore, rimorchi e simili fuori uso e loro parti
• i combustibili derivati da rifiuti

Per rifiuti urbani si intendono:

• i rifiuti domestici, anche ingombranti, provenienti da locali pubblici e luoghi destinati a civile abitazione
• i rifiuti non pericolosi provenienti da locali pubblici e luoghi adibiti ad usi diversi da quelli di cui alla lettera a), equiparati dall’autorità comunale a rifiuti urbani in base a criteri qualitativi e quantitativi fissati dalla Giunta provinciale
• i rifiuti derivanti dalla spazzatura delle strade
• i rifiuti di qualsiasi natura e provenienza giacenti sulle strade e superfici pubbliche o su strade e superfici private ma accessibili al pubblico, o su spiagge o rive di corsi d’acqua liberamente accessibili
• i rifiuti vegetali provenienti da aree verdi, giardini, parchi ed aree cimiteriali
• i rifiuti provenienti da esumazioni o da altre attività cimiteriali diverse da quelle di cui alle lettere b), c) ed e).

Si distingue poi tra rifiuti pericolosi e non pericolosi, tenendo conto del codice rifiuti e della classificazione comunitaria. 

La classificazione dei rifiuti avviene tramite il Catalogo europeo dei rifiuti, che accanto ai rifiuti non pericolosi tiene conto anche di quelli pericolosi, contrassegnando questi ultimi con un asterisco (*).

In questo catalogo i rifiuti vengono individuati tramite un “codice rifiuto” a sei cifre. Le prime due cifre indicano il capitolo (per esempio “rifiuti prodotti da processi termici"), le seconde due il gruppo (per esempio “rifiuti siderurgici") e le ultime due la natura del ricevuto (per esempio “rifiuti dal trattamento di scorie ").

Per individuare il codice rifiuto occorre fare quanto segue:

1.    Definire l’origine del rifiuto individuandolo tra i capitoli da 01 a 12 o da 17 a 20. Fanno eccezione i codici rifiuto che terminano con 99.
2. Se non si trova un codice adatto tra i capitoli da 01 a 12 o da 17 a 20, occorre esaminare il capitolo 16.
3. Se anche a questo capitolo non si individua un codice adatto, occorre verificare i codici terminanti per 99 nel capitolo corrispondente.

Per poter classificare correttamente i rifiuti pericolosi occorre stabilirne la composizione e la pericolosità. Questo criterio vale tuttavia solo per i rifiuti per i quali nel catalogo sono indicati due codici rifiuto. Si tratta dei cosiddetti “codici a specchio”. In altre parole un codice si riferisce al rifiuto pericoloso (per esempio 16.01.14* - liquidi antigelo contenenti sostanze pericolose) e l’altro al rifiuto non pericoloso (per esempio 16.01.15 - liquidi antigelo diversi da quelli di cui alla voce 16.01.14*).

Il rifiuto viene considerato pericoloso soltanto se le sostanze in esso contenute raggiungono valori di concentrazione tali da determinare specifiche caratteristiche di pericolosità, quale è per esempio il caso delle sostanze “facilmente infiammabili“, „ irritanti“, „tossiche“, „cancerogene“.

Per poter individuare in maniera univoca la pericolosità della sostanza occorre effettuarne l’analisi chimica. Al superamento dei parametri stabiliti il rifiuto viene classificato pericoloso. Se invece i valori limite non vengono raggiunti, il rifiuto può considerarsi non pericoloso. Per i rifiuti non rientranti in un codice a specchio vale la regola che essi vengono considerati pericolosi a prescindere da ogni analisi chimica.